在日常生活中「精神疾病」一詞已經廣泛地被使用，但是一般大眾對於精神疾病的認識可能僅限於知道某些疾病的名字，例如憂鬱症與躁鬱症。當一個人開始流鼻水、喉嚨痛並且輕微發燒，他會很清楚地知道自己生病了，而且可能是感冒（上呼吸道感染）。可是當心情低落而且睡不好的時候，他會先感覺到有情緒上的困擾，但通常不會認為自己可能生病了（患著某種精神疾病）。畢竟沮喪是一種情緒、是正常生活經驗的一部分；可是要到什麼程度才會被稱之為不正常或是生病了呢？再來，精神怎麼會生病呢？即使是醫療人員，若非從事精神醫療的工作，可能也沒有辦法說得清楚「精神疾病」是什麼。簡單來說，精神是大腦功能的展現、大腦是精神的器官。精神疾病也就是大腦的疾病。
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當病人呈現出與現實脫節之怪異思想及奇特行為，致不能處理自己事務，經專科醫師診斷認定者，是屬於精神疾病中比較嚴重的一種狀況，也就是「精神病」（psychosis）或精神病性狀態（psychotic state）。這裡所說「比較嚴重」是就症狀的類型而言，也就是這些症狀的腦功能障礙會影響到病人的現實感；但並不意味狀況比較差或病情很嚴重。一般人會覺得無法理解那些現實脫節的言行舉止，但是可以或多或少理解憂鬱症的憂鬱、焦慮症的焦慮、創傷後壓力症候群病人為什麼一直反覆做同樣的惡夢。
請注意「精神疾病」與「精神病」雖只一字之差，但意義很不同。精神疾病包含各式各樣的腦功能障礙導致的精神病理現象，精神病只是其中的一種類別。「精神病」的病人經過治療，其症狀與功能可以獲得改善很多，外在表現上也不讓人覺得他們有什麼不同。
精神症狀有各式各樣的表現，一般而言，可以考慮下列五個層面（ABCDS）的表現：
(1)情緒情感（Affect）：持續憂鬱，焦慮，易怒，暴躁，過度欣快等。
(2)行為（Behavior）：行動遲緩，坐立不安，怪異行為，自傷暴力行為，酒精藥物濫用等。
(3)認知思考（Cognition）：妄想，幻覺，悲觀意念，自殺想法，記憶注意力減退等。
(4)生理驅力（Drive）：失眠，食慾增加或減退，性慾增加或減退。
(5)身體症狀（Somaticsymptoms）：與情緒有關的身體不舒服，如心悸，胸悶等。或是身體虛弱不舒服，但是到處做檢查也查不出原因。
如果以上的精神症狀，造成工作、人際、家庭、個人衛生無法正常運作，無法好好吃飯、睡覺、無法生活自理，或者無法與人溝通互動，造成社交障礙，無法清晰思考和表達，就可能需要就醫。
